O cérebro também precisa de conexão?

Sozinho ou solitário?

Imagine duas pessoas. A primeira mora sozinha, gosta dos seus momentos de tranquilidade e sente que tem uma vida plena. A segunda mora com a família, está cercada de gente todos os dias, mas sente que ninguém realmente a compreende. Qual delas está mais solitária?

A resposta não depende simplesmente de quantas pessoas estão ao nosso redor. Podemos estar sozinhos sem nos sentirmos solitários, e podemos estar acompanhados e sentir uma solidão enorme. A solidão é uma experiência subjetiva: ela pode surgir quando existe uma diferença entre as relações que desejamos ter e aquelas que sentimos que temos.

Este texto acompanha o Episódio 3 do Mente Ativa, o podcast em que eu e a Sofia conversamos sobre neuropsicologia e envelhecimento.

Solidão e isolamento social não são a mesma coisa

• Isolamento social descreve uma situação mais objetiva: a pessoa tem poucos contatos sociais ou participa pouco da vida em comunidade.
• Solidão diz respeito à experiência subjetiva de sentir falta de conexão, intimidade ou pertencimento.

Pense em alguém que prefere alguns amigos próximos a grandes encontros. Essa pessoa pode ter poucas relações e considerá-las suficientes e significativas. Agora imagine alguém que passa o dia no trabalho, conversa com dezenas de pessoas e chega em casa sentindo que não tem com quem compartilhar as suas preocupações. O número de contatos, por si só, não diz como alguém se sente.

Por isso, quando percebemos que um idoso mora sozinho, presumir que ele está solitário pode ser injusto. Morar sozinho não significa necessariamente estar isolado, assim como morar com outras pessoas não garante apoio emocional. O que importa é a qualidade das relações, o pertencimento e as oportunidades reais de participação.

A pergunta mais importante não é só "quantas pessoas estão ao seu redor?", mas também "você sente que tem alguém com quem pode contar?".

O que acontece com o cérebro nas nossas relações

Uma conversa aparentemente simples envolve várias funções cognitivas ao mesmo tempo. Precisamos prestar atenção, interpretar a linguagem, acompanhar o assunto, recordar informações e ajustar a resposta ao que a outra pessoa acabou de dizer. Também interpretamos expressões faciais, entonações, intenções e emoções, e adaptamos o nosso comportamento ao outro.

Relações significativas podem oferecer apoio, oportunidades de aprendizagem e experiências que dão sentido à vida.

Mas não devemos tratar cada conversa como um exercício cerebral programado. O valor das relações não está apenas no treinamento cognitivo. Está também no afeto, no apoio, na identidade e na participação social. A conexão humana tem valor por si mesma, mesmo quando não conseguimos medir os seus efeitos em um teste cognitivo.

A solidão aumenta o risco de demência?

As pesquisas identificam associações entre solidão, isolamento social e piores resultados de saúde, incluindo aspectos do funcionamento cognitivo. Alguns estudos longitudinais também encontram relações com maior risco de declínio cognitivo e demência.

Mas uma associação não significa que a solidão, isoladamente, cause demência. Há outras possibilidades:

• Pessoas socialmente isoladas podem ter maior exposição a estresse, sintomas depressivos, sono inadequado ou menor participação em atividades físicas e intelectualmente estimulantes.
• Outros fatores de saúde e condições de vida também podem influenciar essa relação.
• A relação pode funcionar nos dois sentidos. Quem começa a apresentar dificuldades auditivas, limitações de mobilidade ou alterações cognitivas pode encontrar mais obstáculos para manter os vínculos e, por isso, ficar mais isolado.

Ou seja, não podemos afirmar que sair mais de casa ou conversar com mais pessoas seja suficiente para impedir o Alzheimer. A participação social é uma dimensão importante da saúde e do bem-estar, mas não é uma garantia individual contra a demência. E ainda precisamos de estudos mais robustos para saber quanto as intervenções destinadas a reduzir a solidão influenciam os resultados cognitivos.

A mensagem não é que quem sente solidão vai desenvolver demência. É que a desconexão social merece atenção como parte do cuidado integral à saúde.

Por que as relações podem ficar mais difíceis com a idade

Existem muitas razões, e nem todas dependem de uma escolha individual:

• a aposentadoria pode reduzir o contato cotidiano com colegas de trabalho;
• a perda de pessoas queridas pode modificar profundamente a rede de relacionamentos;
• problemas de saúde, dificuldades de locomoção, perda auditiva e barreiras de transporte podem limitar a participação social;
• fatores econômicos e ambientais também pesam: nem todo mundo tem acesso fácil a espaços públicos, atividades culturais, transporte acessível ou oportunidades de convivência.

Por isso, dizer a alguém que está solitário "saia mais, faça amigos e pronto!" pode ignorar obstáculos reais e até fazer a pessoa se sentir culpada por uma situação que não consegue resolver sozinha. O primeiro passo é ouvir o que a pessoa sente e entender quais barreiras existem.

Também é preciso reconhecer que algumas pessoas estão satisfeitas com uma vida social mais tranquila. O objetivo não é obrigar todo mundo a ser extrovertido. É ampliar as possibilidades de conexão para quem deseja ou precisa delas.

Como cultivar vínculos significativos

Identifique o que faz falta. Quais relações fazem falta? Quais atividades proporcionam prazer e pertencimento? Para algumas pessoas, isso significa retomar contato com um amigo. Para outras, participar de um grupo de leitura, de uma atividade cultural, de uma comunidade religiosa, de um projeto de voluntariado ou de encontros entre pessoas com interesses semelhantes.

Use a tecnologia quando ela ajuda. Uma chamada de vídeo pode manter relações importantes apesar da distância. Mas ela funciona melhor quando é acessível: nem todo mundo domina os recursos digitais, tem internet ou se sente confortável com eles. Em vez de uma solução única, procure o que faz sentido para cada pessoa.

Procure apoio quando a solidão pesa. Quando a solidão é persistente e provoca sofrimento significativo, buscar apoio psicológico ou de outros profissionais de saúde pode ser importante.

Não se trata apenas de aumentar o número de contatos, mas de encontrar maneiras possíveis e significativas de construir conexão.

Pertencer também é envelhecer bem

Embora as pesquisas identifiquem associações entre solidão e resultados cognitivos, ainda não podemos afirmar que aumentar o convívio social, por si só, previna a demência. Precisamos considerar também as condições de vida, a saúde e as necessidades individuais.

Fica uma pergunta para você: existe alguma pessoa com quem gostaria de retomar contato? Algum grupo ou atividade do qual gostaria de participar? Às vezes, uma conversa pode ser o começo de uma reconexão importante. Outras vezes, ajudar alguém a se reconectar exige mais do que uma conversa: exige atenção, acessibilidade e apoio.

Referências

• Fakoya, O. A., McCorry, N. K., & Donnelly, M. (2020). Loneliness and social isolation interventions for older adults: A scoping review of reviews. BMC Public Health, 20, 129.
• Harrington, K. D., Vasan, S., Kang, J. E., Sliwinski, M. J., & Lim, M. H. (2023). Loneliness and cognitive function in older adults without dementia: A systematic review and meta-analysis. Journal of Alzheimer's Disease, 91(4), 1243–1259.
• Baptista, C., Silva, A. R., Lima, M. P., & Afonso, R. M. (2024). Evaluating the cognitive effects of interventions to reduce social isolation and loneliness in older adults: A systematic review. Aging & Mental Health, 28(12), 1767–1776.